Température de couleur

Parmi les réglages proposés par les appareils photo numérique, la balance des blancs est souvent l’un des plus mystérieux pour le photographe débutant. Il s’agit d’une possibilité apparue avec le numérique. En effet en argentique c’est la pellicule qui contenait ce réglage, et seuls quelques films spécialisés proposaient autre chose qu’un rendu “lumière du jour”.

De quoi s’agit-il ? En résumé, de fixer la valeur du “blanc” en fonction de la lumière éclairant la scène, ce qui est possible à la prise de vue (pour une image prise directement sous forme d’un fichier jpg) ou même après-coup (pour les photographes utilisant le format raw, “brut”).

Un premier exemple sera peut-être plus parlant qu’un long discours…Voici trois images pour lesquelles un seul et unique réglage diffère : la balance des blancs. Désolé, ce n’est pas une image de montagne !

La première image semble toute rouge/orange et franchement ratée. La deuxième propose une vue “très neutre” alors que la troisième vue montre une image qui fait ressortir l’ambiance d’intérieur mais sans être trop forte.

En pratique, la scène était éclairée par un mélange de lumières où dominaient des ampoules à incandescence (tungstène) qui émettent une lumière colorée (jaune, rouge, orange…).
Ne pas en tenir compte aboutit à la première image : avec un réglage “lumière du jour”, l’appareil suppose que la scène est éclairée par une lumière relativement blanche, et si ce n’est pas le cas, les couleurs réelles ne sont pas corrigées. Pourtant il s’agit sans doute de l’image la plus “véritable” : l’éclairage réel de la pièce apparaît dans toute sa…force.
L’appareil, réglé sur le mode “tungstène”, donnera l’image 3, qui correspond mieux à ce que l’oeil voit. En effet, l’oeil (et le cerveau) sont capables de s’adapter et corriger la lumière, de sorte qu’un éclairage tungstène apparaît coloré s’il est aperçu en même temps qu’une lumière plus neutre (par comparaison) mais, au bout de quelques minutes ou quelques heures, la lumière apparaît plutôt blanche (on “sait” que le pantalon ou le visage sur le puzzle sont blancs) tout en gardant quand même un léger fond coloré : je suppose que le cerveau, voyant des pièces blanches qui ne le sont pas du tout sous cet éclairage corrige, mais pas totalement…
La meilleure manière de corriger cette ambiance colorée consiste à faire une “balance des blancs manuelles” (après coup, sur ordinateur) en pointant une zone blanche ou grise ‘neutre’ (ici, j’ai pointé le pantalon pyjama). Celle-ci sera rendue réellement neutre (on peut le mesurer facilement sur un logiciel de traitement d’images : les 3 canaux R,V,B ont la même valeur) et le reste de l’image donne l’impression d’avoir été éclairé par une lumière blanche.

Et s’il n’y a pas de blanc dans l’image, me direz-vous ?? Les photographes de studio ou de sujet qui nécessitent un rendu colorimétrique “exacte” ont une solution simple : réaliser une première image d’une carton blanc ou gris, sous le même éclairage que la scène finale. Une balance des blancs sur la première image de la série donne un réglage de référence qui permet d’obtenir un rendu “neutre” sur toutes les images.

Alors, est-ce la solution miracle ?? Regardons ces deux images-ci :

La première est réglée “lumière du jour”…pour la deuxième, une balance des blancs est faite sur la neige.
Je pense que comme moi vous préfèrerez la première image, qui semble à la fois plus belle mais surtout plus naturelle pour un lever de soleil !!
Eh oui, ici, contrairement à l’éclairage tungstène de la pièce dans la série précédente, la dominante est cherchée…Si je me lève à 4h du matin pour marcher 3h par -15°, c’est bien pour trouver ce genre d’éclairage rare offert par le soleil levant…la deuxième image donne l’impression d’avoir été éclairée par un soleil de midi, gâchant tous ces efforts…

Ainsi, dans le cas de paysage au lever ou coucher de soleil, ou plus généralement pour toute lumière “forte” mais naturelle et que l’on souhaite conserver, le réglage standard “lumière du jour” est préférable.

Et il faut en particulier se méfier des réglages automatiques de certains appareils qui chercheront à corriger les dominantes : le résultat peut-être très bon (sur la première série, la dominante aurait été corrigée avec bonheur) mais aussi très criticable (sur la deuxième image).

Voici un troisième exemple plus délicat : une grande masse de neige située à l’ombre, un premier rayon de soleil levant qui éclaire à peine la corniche de neige.

Ici, la première vue en “lumière du jour” est celle que je considère la plus réussie : la neige à l’ombre est bleutée, la neige au soleil à peine colorée car le soleil est tout juste levé et pas très intense.
Sur la deuxième vue, la balance des blancs est faite sur la neige “au soleil” (qui perd sa légère dominante) alors que le reste de la neige paraît encore plus bleu.
Sur la troisième vue, la balance des blancs est faite sur la neige “à l’ombre” qui du coup paraît bien neutre, mais le reste de l’image est assez laid et peu naturel…

Il existe ensuite des cas plus complexes, en particulier en photo de nuit. En effet l’oeil ne voit pas les couleurs quand la lumière manque, et il est d’autant plus difficile de juger ce qui est “naturel” et ce qui ne l’est pas…Voyons un exemple :

La vue la plus “naturelle”, “lumière du jour”, est la deuxième : on peut y voir la dominante rouge-orange liée aux lumières de la Grave, le village situé au pied de la Meije. Une balance des blancs sur la neige (troisième image) rend celle-ci neutre mais du coup le ciel paraît bien trop bleu et froid…
Un réglage manuel “au jugé” m’a fait préférer la première vue…